By Madelyn Lazorchak, Senior Communications Writer
10/16/2024
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Monica Underwood and Theresa Davis have something they want you to know about people who live in public housing. “We want to be treated like human beings,” Davis says. “We want the same things as everybody else: We want to live somewhere where we can breathe, get our repairs done, and be in a safe environment.” 

“Air quality,” adds Underwood. “Air quality inside and outside, too.” 

Theresa Davis near her apartment building.“And don’t forget mold issues,” says Davis, who suffers from asthma. “One of our neighbors had to be hospitalized because of mold in her apartment. Nobody wants a parent or a child or a brother or a sister to go through issues like that.” 

The two women see-saw back and forth, each telling part of the story of how they have come to bring residents together in their Brooklyn neighborhoods to fight for what everyone across America deserves.  Monica Davis stands beside a mural

Over the years, Underwood and Davis have advocated on behalf of residents in Brooklyn to improve communities in Wyckoff Gardens and Gowanus House, getting the city’s attention – and funding. They serve on boards. They go to meetings. They talk to neighbors about their rights as tenants. They emphasize the importance of civic engagement and have connected with Black and Latino community members, reassuring them that they have a voice, Underwood says. 

Recently, they also put together an exhibit on the history of redlining and rezoning in their community. And during the pandemic, within their developments, the two were out there handing out masks, hand wipes and food. 

Climate and canals 

The Gowanus Canal in Brooklyn is a visible landmark in the Gowanus neighborhood. 

“You can also smell it,” says Underwood. “It smelled so bad.” 

Davis and Underwood are founding members of the Gowanus Neighborhood Coalition for Justice, formed to make sure people in public housing were included in the planning process and that their needs were considered during cleanup of the canal and the former Manufactured Gas Plant site, both Superfund sites. That meant dredging the canal near their homes, too. 

"Gowanus, its residents and Fifth Avenue Committee are incredibly fortunate to have Monica and Theresa as local leaders,” says Michelle de la Uz, executive director at Fifth Avenue Committee. “For decades they have ensured that Gowanus public housing residents have a seat at the table where critical decisions are being made about the future of public housing.” That also means seeing that equity, including environmental equity, is advanced in their community. “Whether it is testifying to secure critical funding for public housing, to improve a local public park or invest in storm water management, or helping deliver needed food or medicine to home-bound neighbors during COVID or Superstorm Sandy, or organizing and educating their neighbors to ensure that $200 million to renovate local public housing is done in coordination with and in service to those residents, their leadership and selfless work have been invaluable."  

So what inspired them to become community leaders?  

“My mother did work like this,” Davis says. “And as I grew up, I started seeing the things that were needed in my community.”  

On a recent Thursday afternoon, for instance, she was working to solve residents’ complaints that their Amazon deliveries were being stolen. She walked from building to building with an Amazon representative and her property manager, determining where to set up secure pickup spots. 

Underwood’s mother was also deeply involved in her community. “She would invite all these people over and feed them. Southern cooking, mostly. She made these biscuits that everybody loved.” 

Her community is no stranger to food insecurity, she says, so it became important to her, too, to make sure her community was fed, especially during COVID. “I do this because it’s instilled in me,” she says.  

Each development in their Brooklyn neighborhoods needed something a little different. Underwood and Davis worked together to make sure they got it. “We had big money wins for Gowanus and Wycoff.” 

That big money win? That was $200 million from the City of New York to pay for modernization for both Gowanus Houses and Wyckoff Gardens.  

Fighting for value 

What they want, the two women say, is for people to see the value of public housing. They share messages that have been part of the Gowanus equality group: “Respect, protect and connect public housing and its residents”  

But their work goes far beyond housing and the Gowanus canal. Each community has a community center, and in Gowanus, Davis and her tenants fought to reopen and renovate the center, knocking on doors to get residents to vote for the center to get through the City Council’s participatory budget. Underwood helped assure the community center in Wyckoff would be updated and modernized.  

They also worked with seniors who have a fear of speaking out. And they’ve both testified before the New York City Housing Authority. “These tenants are paying rent,” Underwood shares. “They deserve hot water.” 

Zoning. Turning the Tide Workshops. Climate resilience. The women are involved in all of these, and got community youth involved, too. “We want to make sure there’s a new generation of people who are ready for this,” Davis says. 

“They want to know and be in the fight,” adds Underwood. 

Each year, the women seem to get more involved, their list growing. “I’m speaking for myself but also for people who can’t speak for themselves,” Davis explains. 

When they make their phone calls, people pick up. “They know I’m not playing,” says Davis. And when a landlord asks a tenant what color they want the walls of an apartment to be, “I think: I was a part of that. I see changes and I continue to see changes. I see things getting done and I’m happy about that.” 

Underwood agrees. “They know us.” Both residents and city leaders. “They know why we are doing what we do. If we want something, we fight to get it. And we’re going to get it.” 

The two women say they are proud of the changes that they see around them. And that there are more changes to come. 

“Now we have a voice for what goes on in our development,” Davis says. “The other day, one of my tenants came to me and said, ‘Thank you.’ I said, ‘We live here together. We have to look out for each other.’” 

Underwood echoed Davis’ sentiment. “We have each other’s backs and we will continue to fight for public housing. We have so many ideas.” 

Says Davis, “I don’t fight for my apartment. I fight for everyone’s apartment.” 

 Underwood’s and Davis’ efforts and accomplishments as resident leaders earned them a Dorothy Richardson Award for Resident Leadership from NeighborWorks America. The award is in honor of Dorothy Mae Richardson and her neighbors, community leaders who fought disinvestment and inspired the model that became NeighborWorks. Each year, dozens of residents who lead, inspire and improve their neighborhoods are nominated for this award. This year, seven resident leaders will be presented with the 2024 award during NeighborWorks’ Community Leadership Institute in November. 

Liderazgo de residentes en acción: Monica Underwood y Theresa Davis 

Resumen: Monica Underwood y Theresa Davis tienen mucho para explicarle sobre las personas que viven en viviendas públicas. Conozca más sobre estas líderes residentes y el motivo por el que NeighborWorks America les otorgará el Premio Dorothy Richardson por Liderazgo de Residentes.  

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Monica Underwood y Theresa Davis quieren transmitirle un mensaje sobre las personas que viven en viviendas públicas. “Queremos que nos traten como seres humanos”, dice Davis. “Queremos las mismas cosas que todo el mundo: vivir en un lugar donde podamos respirar, reparar lo que se deteriora y estar en un ambiente seguro”. 

“Calidad del aire”, agrega Underwood. “Calidad del aire interior y también exterior”. 

“Y no nos olvidemos de los problemas con el moho”, dice Davis, que sufre de asma. “A uno de nuestros vecinos lo tuvieron que hospitalizar por el moho que había en su apartamento. Nadie quiere que uno de sus padres, un hijo, un hermano o una hermana pasen por problemas así”. 

Las dos mujeres se turnan para narrar parte de la historia de cómo lograron unir a los residentes de sus vecindarios de Brooklyn para luchar por lo que cada una de las personas de Estados Unidos se merece.  

A lo largo de los años, Underwood y Davis han representado a los residentes de Brooklyn en su esfuerzo por mejorar las comunidades de Wyckoff Gardens y Gowanus Houses, logrando la atención —y financiación— de la ciudad. Forman parte de juntas directivas. Asisten a reuniones. Hablan con los vecinos sobre sus derechos como inquilinos. Destacan la importancia del compromiso cívico y han podido llegar a los miembros de las comunidades negra y latina, confirmándoles “que tienen el poder”, dice Underwood. 

Recientemente, también organizaron una exposición sobre la historia de la exclusión social y la rezonificación en su comunidad. Y durante la pandemia, en sus complejos de viviendas, ambas repartieron mascarillas, toallitas para las manos y alimentos. 

Clima y canales 

El canal Gowanus, en Brooklyn, es un lugar de referencia visible en el vecindario de Gowanus. 

“También se podía oler”, dice Underwood. “Olía muy mal”. 

Davis y Underwood son fundadoras de la Coalición para la Justicia del Vecindario de Gowanus, que se formó para garantizar que los habitantes de las viviendas públicas se incluyeran en el proceso de planificación y que se tuvieran en cuenta sus necesidades durante la limpieza del canal y de la antigua planta de fabricación de gas, ambos lugares considerados sitios Superfund. Eso también significó dragar el canal cerca de sus casas. 

“Gowanus, sus residentes y Fifth Avenue Committee son increíblemente afortunados de tener a Monica y a Theresa como líderes locales”, expresa Michelle de la Uz, directora ejecutiva de Fifth Avenue Committee. “Durante décadas, han garantizado que los residentes de las viviendas públicas de Gowanus tengan voz en las decisiones cruciales sobre el futuro de las viviendas públicas y sobre cómo se promueve la equidad y, en general, la justicia ambiental en nuestra comunidad. Su liderazgo y su trabajo desinteresado han sido de un valor incalculable, ya sea testificar para conseguir fondos esenciales para las viviendas públicas, para mejorar un parque público local o para invertir en la gestión de aguas pluviales; ayudar a entregar alimentos o medicamentos necesarios a los vecinos confinados en su casa durante la pandemia de COVID o la tormenta Sandy; u organizar y educar a sus vecinos para garantizar que los USD 200 millones destinados a renovar las viviendas públicas locales se usen en coordinación con esos residentes y al servicio de ellos.  

Pero, ¿qué las inspiró para convertirse en líderes de la comunidad?  

Davis dice: “Mi madre hizo este tipo de trabajo. Y cuando crecí, comencé a ver las cosas que hacían falta en la comunidad”.  

Por ejemplo, hace poco, un jueves a la tarde, estaba tratando de resolver las quejas de los residentes porque les robaban los envíos de Amazon. Recorrió edificio por edificio con un representante de Amazon y el administrador de su propiedad para determinar dónde establecer puntos seguros de recogida. 

La madre de Underwood también estuvo muy involucrada en su comunidad. “Invitaba a toda la gente y les daba de comer. Sobre todo, cocina sureña. Hacía unas galletas que les encantaban a todos”. 

Dice que, en su comunidad, es común la falta de acceso a los alimentos, por lo que también se volvió importante para ella asegurarse de que su comunidad recibiera alimentos, especialmente durante la pandemia de COVID. “Yo hago esto porque me lo inculcaron”, dice.  

Cada desarrollo en los vecindarios de Brooklyn requería algo un poco diferente. Underwood y Davis colaboraron para asegurarse de lograrlo. “Conseguimos mucho dinero para Gowanus y Wyckoff”. 

¿Cuánto dinero? Se obtuvieron USD 200 millones de la ciudad de Nueva York para pagar por la modernización de Gowanus Houses y Wyckoff Gardens.  

Defender lo valioso 

Lo que ellas quieren, dicen las dos mujeres, es que la gente reconozca el valor de las viviendas públicas. Comparten mensajes que han sido parte del grupo por la igualdad de Gowanus: “Respetar, proteger y conectar a las viviendas públicas con sus residentes” y “No retroceder”.  

Su defensa va mucho más allá de las viviendas y el canal Gowanus. Cada comunidad tiene un centro comunitario, y, en Gowanus, Davis y los inquilinos lucharon por reabrir y renovar el centro, por lo que fueron puerta por puerta para que los residentes votaran a favor de que el centro recibiera el presupuesto participativo del Concejo Municipal. Underwood ayudó a garantizar que el centro comunitario de Wyckoff se actualizara y modernizara.  

También trabajaron con personas mayores que tienen miedo de hablar. Y ambas testificaron ante la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York. “Estos inquilinos pagan el alquiler”, declara Underwood. “Se merecen tener agua caliente”. 

Zonificación. Talleres para mejorar las condiciones. Una marcha por el cambio climático. Las mujeres participaron en todas estas actividades y también lograron que los jóvenes de la comunidad se involucraran. “Queremos asegurarnos de que haya una nueva generación que esté preparada para esto”, dice Davis. 

“Ellos quieren saber y ser parte de la lucha”, agrega Underwood. 

Cada año, estas mujeres parecen involucrarse cada vez más, sumando más actividades. “Hablo por mí, pero también por las personas que no pueden hablar por sí mismas”, explica Davis. 

Cuando ellas hacen una llamada telefónica, la gente les responde. “Saben que no estoy jugando”, dice Davis. “Y cuando el dueño de una propiedad le pregunta a un inquilino de qué color quiere que sean las paredes de un apartamento, pienso: Yo fui parte de eso. Veo cambios de forma continua. Veo que se están haciendo cosas, y me alegro por eso”. 

Underwood coincide. “Nos conocen”. Tanto los residentes como los líderes de la ciudad. “Saben por qué hacemos lo que hacemos. Si queremos algo, lucharemos para conseguirlo. Y lo conseguiremos”. 

Las dos mujeres dicen que están orgullosas de los cambios que ven a su alrededor. Y que vendrán más cambios. 

“Ahora podemos hacer oír nuestra voz sobre lo que pasa en nuestro complejo”, dice Davis. “El otro día, uno de mis inquilinos vino y me dijo ‘Gracias’. Yo le respondí: ‘Vivimos juntos aquí. Tenemos que cuidarnos entre todos’”. 

Underwood coincidió con el sentimiento de Davis. “Nos cubrimos las espaldas mutuamente. Y seguiremos luchando por las viviendas públicas. Tenemos muchas ideas”. 

Davis dice: “Yo no lucho por mi apartamento. Yo lucho por el apartamento de todos”. 

 

Los esfuerzos y los logros de Underwood y Davis como líderes residentes les hicieron ganar el Premio Dorothy Richardson por Liderazgo de Residentes de NeighborWorks America. El premio se otorga en honor a Dorothy Mae Richardson y sus vecinos, líderes comunitarios que lucharon contra la desinversión e inspiraron el modelo que se convirtió en NeighborWorks. Todos los años, se nomina para recibir este premio a decenas de residentes que lideran, inspiran y mejoran su vecindario. Este año, en noviembre, siete líderes residentes recibirán el premio 2024 durante el evento del Community Leadership Institute de NeighborWorks.