When it came to her life-long goal of buying a house, Leslie M. Radcliffe spent two decades doing her homework. She took courses on finance and homeownership and worked with Neighborhood Housing Services (NHS) of New Haven to make herself the best loan candidate she could be. When she couldn’t find the perfect, welcoming place that felt like home, she kept taking courses, showing up for classes, year after year after year.
“I became a fixture,” says Radcliffe. “I was very particular with what I wanted. I have five sisters, so I wanted to find a place where I could accommodate whoever comes by.”
One day, she got a call from NHS of New Haven’s Bridgette Russell. A developer had told Russell about a house, designed by Yale architecture students, that she thought Radcliffe would want to see. “When I walked into it, I was emotionally filled,” Radcliffe says. “It was the house I always wanted.”
With assistance from the city and a price cut from the developer, she was able to purchase the home. “I lay prostrate on the floor and I cried. This was my first home and it’s going to be my forever home.” When it started to rain that day and she heard the sound of the drops hitting the metal roof, Radcliffe cried tears of joy.
During the months it took to close on her house, Radcliffe came each day and sat in the driveway, taking in the neighborhood atmosphere. “I never saw anything untoward in that neighborhood,” she says.
But once she moved in, she saw more. A drug deal, for instance, in the middle of her street. Now that she’d found the place she belonged, she wasn’t about to move, and that left one option. “A fire lit in me. I had to go to work.”
Radcliffe has been working ever since, buoyed by NHS of New Haven’s community building and organizing division.
“Leslie is an ideal candidate because, like Dorothy Mae Richardson, she pursues a holistic vision of community development in her neighborhood and across New Haven by bringing together businesses, organizations, and city officials to tackle the difficult issues that affect her Hill family,” NHS of New Haven staff wrote, in nominating Radcliffe for the award.
Radcliffe has organized street cleanups and beautified her neighborhood. She worked with police and set up a Block Watch. Where she saw challenges, she also saw solutions. One day, in 2011, NHS of New Haven’s Stephen Cremin-Endes suggested that she go to a NeighborWorks Community Leadership Institute (CLI) in Kansas City to learn more about leading her community.
“I said, oh, ‘I don’t think I can afford that.’ And he said, ‘No. We’ll pay for you to go. You can take courses.’” She did – as many as she could fit into her schedule. But it was more than the courses that helped her; it was seeing the people. She looked around and felt immediate relief.
“It was so exciting to see so many people like myself. Not politicians, not agency directors, but people who decided they wanted and needed to do something. I struggled for a long time with how to save the world. I was frustrated because I couldn’t do everything. When I started with NHS of New Haven and went to the CLI, I finally came to the realization I didn’t need to do it all because so many people like me were doing their part.”
That gave her the strength to do even more, she says. In the years since, she has done everything she could to help her neighborhood, and enlisted neighbors to work with her.
In Radcliffe’s neighborhood in South New Haven, also known as The Hill, that has meant watching over the neighborhood. It has meant starting a community garden and greenspace, which created a space for community members to grow their own produce, hear music, practice yoga and watch movies. It has meant summer gardening programs for the children as well as an open but secure space for Easter egg hunts, family celebrations and a place for kids to run and play.
She now facilitates the same classes she took as a student, with NHS of New Haven and other programs in the community. She also facilitates community meetings.
“I tell people having a home is important, whether you own it or rent, because it’s your ground zero — your place to be able to retreat to. This is where you start and end your day.” Home means more than the houses, she says, it’s the communities, each of them flowing into the next. Radcliffe wants them all to be safe.
When gunshots rang out across the street from the community garden, killing a young neighbor, Radcliffe worked with neighbors, friends and agencies arranging a garden gathering and cleanup, to reconnect with residents who experienced trauma, as she did, and to foster healing.
She has served on the board of NHS of New Haven and is currently serving as board president. She also serves on the city planning commission. But she identifies most as a resource, a “resolve-ist” who examines challenges and offers solutions, such as finding a way to get school lunches to families when school wasn’t in session or initiating job training when a lab announced an expansion.
“If I don’t know the answer, I will find it,” she says. Relationships are at the center of everything. “I like the phrase Liam Neeson used in that movie ‘Taken’: ‘I have a particular set of skills.’ I’m not opposed to using them. I developed a set of skills around relationships.” She knows her neighbors and police officers, council members and more.
Radcliffe says she’s thought about her legacy, and she doesn’t need a plaque or a street corner named after her. “I want people to say, ‘I remember this lady in my neighborhood and I could knock on the door and say ‘Miss Leslie, do you have any snacks.’ I want people to remember this lady that started the community garden. That helped kids with concentration and education. I want people to say, ‘She did the work.’”
And she wants other people to know that they can do the work, too. “I don’t have a degree in community organizing. But I’ve got 20 years of experience.” She tells people that when she started working with NHS of New Haven, “they created a monster.” But the staff there have a different opinion.
“She’s so active in this neighborhood and she’s connected to everyone in it,” says Bridgette Russell, director of the Homeownership Center for NHS of New Haven. “She has a front porch and she’s always reaching out. Leslie is that type of person who affirms you; she sees you. She just has it in herself to be involved.”
Her neighborhood is better for it. But Radcliffe says she’s better for it, too. “I have the understanding that leadership is serving,” she says. “I don’t have any problem serving where I need to serve.”
Radcliffe’s efforts and accomplishments as a resident leader earned her a Dorothy Richardson Award for Resident Leadership from NeighborWorks America. The award is in honor of Dorothy Mae Richardson and her neighbors, community leaders who fought disinvestment and inspired the model that became NeighborWorks. Each year, dozens of residents who lead, inspire and improve their neighborhoods are nominated for this award. This year, seven resident leaders will be presented with the 2024 award during NeighborWorks’ Community Leadership Institute in November.
Liderazgo de residentes en acción: Leslie Radcliffe
Leslie Radcliffe interpreta el liderazgo como un servicio. Y tiene el compromiso de ayudar a sus vecinos y a la comunidad. Conozca más sobre esta líder residente y el motivo por el que NeighborWorks America le otorgará el Premio Dorothy Richardson por Liderazgo de Residentes.
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Leslie Radcliffe pasó dos décadas investigando para cumplir el objetivo de su vida, que era comprar una casa. Tomó cursos sobre finanzas y adquisición de viviendas, y trabajó con Neighborhood Housing Services (NHS) de New Haven para convertirse en la mejor opción de candidata a un préstamo. Cuando no podía hallar el lugar perfecto y acogedor que sintiera como su hogar, seguía tomando cursos y asistiendo a clases, año tras año.
“Pasé a ser una presencia habitual”, dice Radcliffe. “Lo que yo quería era muy específico. Yo tengo cinco hermanas, así que quería un lugar en el que pudiera alojar a quien viniera”.
Un día, recibió una llamada de Bridgette Russell, de NHS de New Haven. Un desarrollador inmobiliario le había comentado a Russell sobre una casa diseñada por estudiantes de arquitectura de Yale que creyó que a Radcliffe le gustaría conocer. “Cuando entré, me llené de emoción”, dice Radcliffe. “Era la casa que siempre quise”.
Con la ayuda de la ciudad y una rebaja del precio por parte del desarrollador inmobiliario, pudo comprar la casa. “Me tiré al piso y lloré. Esta fue mi primera casa y será mi casa para toda la vida”. Ese día, cuando comenzó a llover y escuchó el sonido de las gotas sobre el techo metálico, a Radcliffe le brotaron lágrimas de felicidad.
Durante los meses que llevó cerrar la compra de su casa, Radcliffe iba todos los días y se sentaba en la entrada para familiarizarse con el ambiente del vecindario. “Nunca vi nada extraño en el vecindario”, dice.
Pero una vez que se mudó, pudo ver más. Una venta de drogas, por ejemplo, en el medio de la calle. Ahora que había encontrado el lugar al que pertenecía, no iba a mudarse, lo que le dejaba una sola opción. “Se encendió una llama en mí. Tenía la necesidad de actuar”.
Desde entonces, Radcliffe trabaja por su vecindario, con el apoyo de la división de organización y construcción comunitaria de NHS de New Haven.
“Leslie es una candidata ideal porque, al igual que Dorothy Mae Richardson, promueve una visión holística del desarrollo comunitario en su vecindario y en todo New Haven, reuniendo a negocios, organizaciones y funcionarios de la ciudad para abordar los difíciles problemas que afectan a su familia de The Hill”, escribió el personal de NHS de New Haven al nominar a Radcliffe para el premio.
Radcliffe ha organizado limpiezas de las calles y ha embellecido el vecindario. Trabajó con la policía y creó una vigilancia de las manzanas. Donde veía desafíos, también veía soluciones. Un día, en 2011, Stephen Cremin-Endes de NHS de New Haven le sugirió que fuese al Community Leadership Institute (CLI) de NeighborWorks en la ciudad de Kansas para aprender más sobre el liderazgo en su comunidad.
“Le dije: ‘Oh, no creo que pueda pagar eso’. Y él me respondió: ‘No. Te pagaremos para que vayas. Puedes tomar los cursos’”. Así lo hizo, y tomó todos los cursos que podía incluir en su agenda. Pero, lo que la ayudó más que los cursos fue ver a la gente. Miró a su alrededor y sintió un alivio inmediato.
“Era muy emocionante ver a tanta gente como yo. Ni políticos, ni directores de agencias, sino personas que decidieron que querían y necesitaban hacer algo. Yo luché mucho tiempo por encontrar una forma de salvar el mundo. Me sentía frustrada porque no podía hacer todo. Cuando comencé con el NHS de New Haven y fui al CLI, finalmente me di cuenta de que no necesitaba hacer todo porque había mucha gente como yo que estaba haciendo su parte”.
Según explica, eso le dio la fuerza para hacer incluso más cosas. Desde esos años, ha hecho todo lo posible por ayudar a su vecindario y logró que los vecinos colaboren con ella.
En el vecindario de Radcliffe al sur de New Haven, también conocido como The Hill, eso significó vigilar el vecindario. Significó construir un jardín y un espacio verde de la comunidad, que representó un lugar para que los miembros cultiven sus propios productos, escuchen música, practiquen yoga y vean películas. También significó crear programas de jardinería de verano para los niños, así como disponer de un espacio abierto, pero seguro, para la búsqueda de huevos de Pascua, las celebraciones familiares y un lugar en el que los niños corran y jueguen.
Actualmente, dirige las mismas clases que tomó como estudiante, en colaboración con NHS de New Haven y otros programas comunitarios, además de organizar reuniones comunitarias.
“Yo le digo a la gente que tener una casa es importante, ya sea propia o alquilada, porque es tu lugar de pertenencia, tu lugar de retiro. Es donde uno empieza y donde termina su día”. El hogar significa algo más que las casas individuales, dice; son las comunidades, cada una conectándose con la otra. Radcliffe quiere que todas estén a salvo.
Cuando sonaron disparos en la calle, frente al jardín comunitario, que causaron la muerte de un joven vecino, Radcliffe colaboró con vecinos, amigos y agencias para organizar una reunión y una limpieza del jardín, con el fin de volver a conectarse con los residentes que sufrieron el episodio traumático, como ella, y fomentar su recuperación.
Ella ha sido parte de la junta directiva de NHS de New Haven y actualmente es su presidenta. Pero se identifica más como un recurso, una “solucionadora” que examina los desafíos y ofrece soluciones, por ejemplo, encontrar la forma de entregar almuerzos escolares a las familias cuando no había clases o iniciar una capacitación laboral cuando un laboratorio anunció una ampliación.
“Si no sé la respuesta, la busco”, dice. Las relaciones son el centro de todo. “Me gusta la frase que Liam Neeson usó en esa película Taken: ‘Yo tengo una serie específica de habilidades’. No me opongo a ponerlas en práctica. Yo desarrollé una serie de habilidades en torno a las relaciones humanas”. Ella conoce a sus vecinos, a los policías, a los concejales, y a mucha gente más.
Radcliffe dice que ha pensado en su legado y que no necesita una placa ni que pongan su nombre en una esquina. “Quiero que la gente diga: ‘Yo me acuerdo de esta mujer de mi vecindario. Yo podía tocarle la puerta y decirle ‘Sra. Leslie, ¿tiene algo para comer?’. Quiero que la gente recuerde a esta mujer que comenzó a construir el jardín comunitario. Que ayudó a los niños a concentrarse y educarse. Quiero que la gente diga: ‘Ella lo hizo posible’”.
Y quiere que las otras personas sepan que también pueden lograrlo. “No tengo un título en organización comunitaria. Pero tengo 20 años de experiencia”. Ella le dice a la gente que, cuando comenzó a trabajar con NHS de New Haven, “era una exagerada”. Pero el personal tiene otra opinión.
“Participa muy activamente en el vecindario y está conectada con todos”, dice Bridgette Russell, directora del Centro de Adquisición de Viviendas para NHS de New Haven. “Ella tiene un porche delantero y siempre está disponible para los demás. Leslie es el tipo de persona que te valida y te reconoce. Es parte de su esencia involucrarse”.
Su vecindario ha mejorado gracias a esto. Pero Radcliffe dice que ella también ha mejorado. “Yo tengo la convicción de que el liderazgo consiste en servir a los demás”, dice. “No tengo ningún problema en ayudar donde sea necesario”.
Los esfuerzos y los logros de Radcliffe como líder residente le permitieron ganar el Premio Dorothy Richardson por Liderazgo de Residentes de NeighborWorks America. El premio se otorga en honor a Dorothy Mae Richardson y sus vecinos, líderes comunitarios que lucharon contra la desinversión e inspiraron el modelo que se convirtió en NeighborWorks. Todos los años, se nomina para recibir este premio a decenas de residentes que lideran, inspiran y mejoran su vecindario. Este año, en noviembre, siete líderes residentes recibirán el premio 2024 durante el evento del Community Leadership Institute de NeighborWorks.