For Arica Gonzalez, improving her community started in the alley that ran behind her home in the Panway neighborhood of Baltimore. The alley was overgrown. There were drug deals. There were rats. If you were quiet (or even if you weren’t) you could hear cinderblocks tumbling from some of the dilapidated buildings, which looked like they could fall over with a single, healthy shove.
But on the other side of the alley? Homes with families like Gonzalez’s who wanted to live in a safe and connected community.
One day during a community meeting, the Department of Transportation mentioned an Alley Gating program, an opportunity to gate and green Baltimore’s alleyways. At that moment Gonzalez, who has always had the ability to see potential and possibility, had a vision of a transformed space – a space where kids could play and neighbors could gather.
“I am not equipped to believe in the impossible,” she says.
Perhaps why she has spent the past five years carrying out her vision – to make the impossible possible. Gonzalez’s children were starting preschool when she first started working on the alley project. She and her husband had to consider what to do next.
The answer was clear. “People talk about fight or flight, and I am a definite fighter,” Gonzalez says. “We decided to shape the environment we wanted our children to grow up in.” And that included improving the alley where previously, she had never allowed her children to walk or play.
Along with Geraldine Taylor, who lived eight houses down, Gonzalez began talking to her neighbors about their vision of a safer, greener space, armed with a petition to block off the alley. For some alley ways, the scope is 10 houses on a single block. In Gonzalez’s neighborhood, the project would include five blocks, five different entrances and more than 50 families. Before the city would agree to close the alleys, Gonzalez and Taylor had to get 80% of the neighbors to agree. And they had to raise the funds to gate the alley themselves.
They began working on their project in earnest in 2019. “We hit the pavement, knocking on doors,” Gonzalez says. “We really met a lot of our neighbors for the first time. We made newsletters and handed them out. We sent emails. We made phone calls.”
Taylor recalls, “Arica had her baby with her. We loaded up the stroller and went door to door.”
It took at least five trips to get the signatures needed, but they got them. Step two was to get funding, so they hosted a holiday party in the alleyway — with carols, popcorn and cookies. “We made $100. I’m pretty sure $70 of them came from my dad,” Gonzalez says. The funding led to a nonprofit organization that Gonzalez named The Urban Oasis, because that’s what she wanted to build.
“For us, gating and greening the space was a nonconfrontational way to solve some of the issues we were having as a community,” she explains. “We wanted to take ownership of the space and show that it could be utilized for the good of all.”
All. That’s a word Gonzalez uses frequently. She wanted a welcoming space. If the alley was to be gated, those gates couldn’t look like jail bars. “I told the blacksmith that every time someone entered The Urban Oasis, it should feel like they were entering Narnia; that they’d entered a space where anything was possible. You can enter, you can dream.”
People often think of gardens and open space as a luxury. For Gonzalez, creating a peaceful refuge wasn’t an extra; it was an absolute necessity. “It was a survival mechanism. We had to take ownership of this place we call home.”
Gonzalez and Taylor completed the requirements for the lease agreement from the county in November 2019. It was nine months before they received approval. Gonzalez says communities of color are often second-guessed, “always put in the position to have to prove ourselves, to fight harder and push harder … I feel The Urban Oasis is a testament that if we, as residents, believe and trust in our potential, there will be nothing impossible for us.”
Neighborhood Housing Services of Baltimore believed in the residents’ potential, too. The NeighborWorks network organization granted The Urban Oasis $10,000 to use for the first gate. The Urban Oasis team decided on stone pavers instead of asphalt for the support and purchased string lights to run on solar energy.
Meanwhile, COVID continued, sending neighbors back into their homes. Gonzalez organized Sunday dinners, where neighbors could set up tables six feet apart and could continue building relationships. “That’s what made us love each other and realize we were living a life together, and what one did affected another.”
Talk turned to an overgrown lot that was giving the community a “run-down” feel. The city hadn’t maintained it, and Gonzalez thought: What if we asked the owner to donate it to us?
“I had never thought of just going over and asking him,” Taylor says. “But Arica did.”
Taylor went with Gonzalez to call on Jim Eaglin, the lot’s owner.
“It was a very cold day in the middle of the COVID pandemic, and we all had valid reasons for being suspicious of strangers,” Eaglin recalls. “But Arica broke through that and shared her vision of what she wanted.”
Eaglin’s previous efforts to develop the lot with two different local nonprofit groups had proved unsuccessful. He had received offers on the property, but none seemed appropriate for the Panway community. When Gonzalez and Taylor knocked on his door with their vision, he found it consistent with what he had envisioned for the property. When they asked if he would consider donating the property to The Urban Oasis, without hesitation, he said “yes.”
“It clearly was the right thing to do,” Eaglin says.
Gonzalez asked him to serve on the board of The Urban Oasis, which he did for over two years before having to step down due to other demands on his time. As a member of the board, he witnessed first-hand much of the inspired leadership by Gonzalez and the hard work of the other volunteer members of The Urban Oasis board, including those of Taylor who continues to serve as board president. Along with some additional support from NHS of Baltimore, the Baltimore City Department of Housing and Community Development, and others in the public and private sectors, Gonzalez and The Urban Oasis have made major strides in turning the lot into a resource — a major source of pride for the greater Panway community.
Eaglin continues to support the group and what they are doing, especially with neighborhood kids. As an example, Eaglin points to a project that employs teenagers from the local community to help clean up the neighborhood and to mow and care for the surrounding greenspace. The events held in that space energize and enlighten the community.
“Arica and members of the board are bringing a vibrant life back to Dukeland Street. They are really a powerful example of urban development in action – and a prime example of what urban development at the local level should be about. They’re doing it by example.”
As the property continues to improve, Arica sees it, ultimately, as a multi-million-dollar project that will benefit not just the neighborhood but the city – the lot and alley have become a go-to event space. People come from all around to watch movies, to hear talks and story times, and to listen to music. They borrow books from the small library in the “Children’s Alley.” The Baltimore Symphony Orchestra performed in the space last year. But it is the lesser-known events that make Gonzalez feel the proudest — when the local residents come out to be supportive, to see each other, to celebrate their home.
“This space is not for drug dealing. It’s not for hiding. It’s for doing things out in the open that we want to do. It’s for showing off the beauty of the people who reside here, of showing our creativity and our intelligence. The longer I’ve been a part of this, the more I see it’s more about community – how we feel about other people and how we feel about ourselves.”
Gonzalez had never written a grant proposal before she started working on The Urban Oasis. Now she’s written – and received – dozens. Her advice to other resident leaders? “Some people don’t feel qualified because they don’t have a certificate proving the things they’re passionate about. But when you know what you’re capable of and you act on them and succeed – that’s when you know you’re a professional.”
Being a mom prepared her for leadership, for getting organized and making things happen. “When it comes to connecting humanity, that’s something any of us can do,” she says. “We can bring our creativity and our passion to help.”
Gonzalez’s efforts and accomplishments as a resident leader earned her a Dorothy Richardson Award for Resident Leadership from NeighborWorks America. The award is in honor of Dorothy Mae Richardson and her neighbors, community leaders who fought disinvestment and inspired the model that became NeighborWorks. Each year, dozens of residents who lead, inspire and improve their neighborhoods are nominated for this award. This year, seven resident leaders will be presented with the 2024 award during NeighborWorks’ Community Leadership Institute in November.
Liderazgo de residentes en acción: Arica González
Resumen: La palabra “hogar” tiene un significado diferente para cada persona. Para Arica González, hogar significaba un refugio para su familia y sus vecinos, y comenzó con la limpieza de un callejón. Conozca más sobre esta líder residente y el motivo por el que NeighborWorks America le otorgará el Premio Dorothy Richardson por Liderazgo de Residentes.
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Para Arica González, las mejoras de su comunidad comenzaron en el callejón que había detrás de su casa, en el vecindario de Panway, en Baltimore. El callejón estaba cubierto de maleza. Se vendían drogas. Había ratas. Si uno no hacía ruido (o, aunque lo hiciera), podía escuchar los bloques de hormigón que caían de algunos de los edificios en ruinas, que parecían poder derrumbarse de un solo empujón.
¿Pero qué sucedía del otro lado del callejón? Había hogares con familias como la de González, que querían vivir en una comunidad segura y conectada.
Un día, durante una reunión comunitaria, el Departamento de Transporte mencionó un programa de cierre de callejones, que representaba una oportunidad de colocar vallas y crear espacios verdes en los callejones de Baltimore. En ese momento, González, que siempre tuvo la capacidad de ver el potencial y las posibilidades, imaginó un espacio transformado, un espacio donde los niños puedan jugar y los vecinos puedan reunirse.
“No está en mí creer en lo imposible”, dice.
Quizás por eso ha pasado los últimos cinco años concretando su visión: hacer que lo imposible sea posible. Los hijos de González estaban empezando preescolar cuando comenzó a trabajar en el proyecto del callejón. Junto a su marido, tenían que pensar en los próximos pasos.
La respuesta era clara. “La gente habla de luchar o de huir, y yo, definitivamente, soy una luchadora”, dice González. “Decidimos dar forma al entorno en el que queríamos que crezcan nuestros hijos”. Y eso incluía mejorar el callejón en el que anteriormente nunca había permitido que sus hijos caminaran o jugaran.
Junto con Geraldine Taylor, que vivía a ocho casas de distancia, González empezó a hablar con los vecinos sobre su visión de un espacio más seguro y más verde, preparada con una petición para cerrar el callejón. En el caso de algunos callejones, el alcance es de 10 casas en una manzana. En el vecindario de González, el proyecto incluiría cinco manzanas, cinco entradas diferentes y más de 50 familias. Antes de que la ciudad aceptara cerrar los callejones, González y Taylor tenían que lograr la aceptación del 80 % de los vecinos. Además, tenían que juntar los fondos para cerrar el callejón por su cuenta.
Comenzaron a trabajar en su proyecto a conciencia en 2019. “Salimos a la calle y golpeamos las puertas”, dice González. “Realmente, vimos por primera vez a un montón de vecinos. Hicimos boletines y los repartimos. Mandamos correos electrónicos. Llamamos por teléfono”.
Taylor recuerda: “Arica llevaba a su bebé. Cargábamos el carrito e íbamos puerta por puerta”.
Hicieron falta al menos cinco viajes para conseguir las firmas, pero las consiguieron. El segundo paso era conseguir los fondos, así que organizaron una fiesta navideña en el callejón, con villancicos, palomitas de maíz y galletas. “Juntamos USD 100. Estoy casi segura de que, del total, USD 70 los puso mi papá”, dice González. Los fondos dieron lugar a una organización sin fines de lucro que González denominó The Urban Oasis (El oasis urbano), porque eso era lo que quería crear.
“Para nosotros, cerrar con vallas y crear un espacio verde fue una forma no conflictiva de resolver algunos de los problemas que estábamos teniendo como comunidad”, explica. “Queríamos adueñarnos del espacio y demostrar que podía usarse para el bien de todos”.
Todos. Esa es una palabra que González usa con frecuencia. Ella quería brindar un espacio acogedor. Si el callejón iba a cerrarse, no podía ser con algo que pareciera las rejas de la prisión. “Le dije al herrero que, cada vez que alguien entrara a The Urban Oasis, debía sentirse como si estuviese entrando en Narnia; o sea, un lugar donde todo fuese posible. Puedes entrar, puedes soñar”.
La gente suele pensar en los jardines y los espacios abiertos como lujos. Para González, la creación de un refugio pacífico no era algo extra, sino una necesidad absoluta. “Fue un mecanismo de supervivencia. Nos teníamos que apropiar de este lugar que llamamos hogar”.
González y Taylor completaron los requisitos para el contrato de alquiler del condado en noviembre de 2019. Pasaron nueve meses hasta que recibieron la aprobación. González dice que las comunidades de color suelen ser objeto de desconfianza: “siempre se nos pone en un lugar de tener que demostrar algo, de luchar más y esforzarnos más… Creo que The Urban Oasis es la prueba de que si nosotros, como residentes, creemos y confiamos en nuestro potencial, no habrá nada que nos resulte imposible”.
Neighborhood Housing Services de Baltimore también creyó en el potencial de los residentes. La organización de la red de NeighborWorks le concedió a The Urban Oasis USD 10,000 para utilizar en el primer vallado. El equipo de The Urban Oasis decidió usar lajas de piedra en lugar de asfalto para el apoyo y compró luces de cadena que funcionan con energía solar.
Mientras tanto, la pandemia de COVID continuaba y forzaba a los vecinos a quedarse en su casa. González organizaba cenas los domingos, en las que los vecinos podían ubicar las mesas a una distancia de seis pies y seguir entablando relaciones. “Eso fue lo que nos hizo querernos y darnos cuenta de que estábamos juntos en esta vida y que lo que uno hacía le afectaba al otro”.
La conversación comenzó a centrarse en el problema del terreno cubierto de maleza, que le daba a la comunidad una sensación de abandono. La ciudad no había hecho el mantenimiento, y González pensó: “¿Y si le pedimos al dueño que nos done el lote?”.
“Yo nunca había pensado simplemente en ir y pedirle eso”, dice Taylor. “Pero Arica sí”.
Taylor fue con González a visitar a Jim Eaglin, el dueño del lote.
“Era un día muy frío en el medio de la pandemia de COVID, y todos teníamos razones válidas para desconfiar de los desconocidos”, recuerda Eaglin. “Pero Arica superó esa barrera y compartió su visión de lo que quería”.
Los esfuerzos anteriores de Eaglin de desarrollar el lote con dos grupos locales diferentes, sin fines de lucro, no habían tenido éxito. Había recibido propuestas para la propiedad, pero ninguna parecía adecuada para la comunidad de Panway. Cuando González y Taylor llamaron a su puerta y le plantearon su visión, le pareció coherente con lo que él había imaginado para la propiedad. Cuando le preguntaron si consideraría la posibilidad de donar la propiedad a The Urban Oasis, respondió que sí, sin dudarlo.
“Claramente, era lo correcto”, dice Eaglin.
González le pidió que fuera parte de la junta directiva de The Urban Oasis, lo que hizo durante más de dos años antes de tener que renunciar debido a otras exigencias. Como miembro de la junta directiva, fue testigo directo del liderazgo inspirador de González y del arduo trabajo de los demás voluntarios de la junta de The Urban Oasis, incluido el de Taylor, que sigue siendo presidenta de la junta. Con el apoyo adicional de los NHS de Baltimore, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de la Ciudad de Baltimore y otros miembros de los sectores público y privado, González y The Urban Oasis han logrado grandes avances para convertir el lote en un recurso y en un importante motivo de orgullo para la comunidad de Panway.
Eaglin sigue apoyando al grupo y sus obras, especialmente en relación con los niños del vecindario. Como ejemplo, Eaglin señala un proyecto en el que los adolescentes de la comunidad local ayudan a limpiar el vecindario y a podar y cuidar el espacio verde circundante. Los eventos realizados en ese espacio energizan y motivan a la comunidad.
“Arica y los miembros de la junta le están devolviendo la vitalidad a Dukeland Street. Son realmente un poderoso ejemplo del desarrollo urbano en acción, y un claro ejemplo de lo que debe ser el desarrollo urbano a nivel local. Lo están demostrando con su ejemplo”.
A medida que la propiedad sigue mejorando, Arica la ve, a fin de cuentas, como un proyecto multimillonario que beneficiará no solo al vecindario, sino a la ciudad: el lote y el callejón se han convertido en un espacio de eventos imprescindible. La gente viene de todas partes para ver películas, oír charlas y cuentos, y escuchar música. Piden libros prestados en la pequeña biblioteca de “Children’s Alley”. La Orquesta Sinfónica de Baltimore se presentó en este espacio el año pasado. Pero son los eventos menos conocidos los que más enorgullecen a González —cuando los residentes locales se reúnen para apoyarse, verse, celebrar su hogar.
“Este espacio no es para vender drogas. No es para ocultarse. Es para hacer las cosas que queremos hacer al aire libre. Es para mostrar la belleza de las personas que vivimos aquí, nuestra creatividad y nuestra inteligencia. Mientras más tiempo llevo siendo parte de esto, más veo que se relaciona con la comunidad: cómo nos sentimos acerca de las otras personas y cómo nos sentimos acerca de nosotros mismos”.
Antes de comenzar a trabajar en The Urban Oasis, González nunca había redactado una propuesta para obtener subvenciones. Ahora, ha redactado —y recibido— decenas. ¿Cuál es su consejo para otros líderes residentes? “Algunas personas no se sienten capacitadas porque no tienen un certificado que demuestre las cosas que les apasionan. Pero cuando uno sabe de lo que es capaz, y actúa y logra el éxito, es ahí cuando se da cuenta de que es un profesional”.
Ser mamá la preparó para el liderazgo, para organizarse y hacer que las cosas sucedan. “Lograr conectar a las personas es algo que todos podemos hacer”, dice. “Podemos aportar nuestra creatividad y nuestra pasión para ayudar”.
Los esfuerzos y los logros de González como líder residente le permitieron ganar el Premio Dorothy Richardson por Liderazgo de Residentes de NeighborWorks America. El premio se otorga en honor a Dorothy Mae Richardson y sus vecinos, líderes comunitarios que lucharon contra la desinversión e inspiraron el modelo que se convirtió en NeighborWorks. Todos los años, se nomina para recibir este premio a decenas de residentes que lideran, inspiran y mejoran su vecindario. Este año, en noviembre, siete líderes residentes recibirán el premio 2024 durante el evento del Community Leadership Institute de NeighborWorks.
