A lot changed between the time Elnora Q. Tellis Easley Jefferson grew up in Northeast Wyandotte County and the time she moved back to the neighborhood of her youth.
“It was ingrained in us as we were growing up that we would go to college and get those jobs our parents and grandparents could not get,” she says.
So that’s what she did. Her generation broke through some of the systemic racism that had affected her parents, and she left home to follow a new path. She went to the University of Kansas, studying French and German and going overseas. She returned to Kansas and Missouri to work at AT&T and raise her family. But in 1998, after the deaths of her father and brother, she retired to care for her mother in the neighborhood where she’d gotten her start.
It turned out that her community needed care, too.
Engaging her community
Jefferson got her start in community engagement soon before she moved home to care for her mother. A Kansas college was buying up property owned by Black residents in an effort to make room for a soccer field.
“These people had been displaced before already,” she says.
Jefferson negotiated a deal between the president and residents that gave residents their above-market asking price. That would allow residents to move not just out – which would happen one way or the other – but up. He agreed.
The Wealth of Black neighbors and residents remained Jefferson’s focus.
Today, she can drive down the streets and see what has become of Mr. Carter’s house and Miss Hazel’s. She can feel the changes in her neighborhood — the depletion of resources, the disinvestment. What she wanted, she says, was to generate a different kind of change.
“Growing up, there were these three corners that kept us straight: The church, the neighborhood and the home,” she explains. “When I returned and lived here a bit, it was unbelievable that the neighborhood had transitioned that much.”
She saw inequity all around her. A neighbor had been denied a loan for a new roof because its cost would be higher than the appraised value of her home. After the neighbor died, drug dealers took over the house and eventually burned it town.
“This was what happened when you lived in this part of town,” she says. “My eyes steadily opened to what I believe was my mission to stand up against the practices, policies and regulations that removed wealth and access to opportunities by people who did not have discretionary money to pay attorneys.” So many in her neighborhood had witnessed examples of unfair practices and decisions that were made without their involvement. These stories removed hope – and the desire to try.
Residents in the northeast neighborhoods had long been victims of redlining. Her neighborhood was filled with homes that had fallen into disrepair, resulting in abandonment and tax delinquency. That was just one source of vacant lots in the northeast, she says. Other sources include urban renewal, relocation for a stalled development and foreclosure.
The overall number of vacant lots in the northeast census tracts now exceeds 5,000, Jefferson says. The properties were added to the Wyandotte County land bank.
The city’s goal was for the land to be used. Jefferson’s goal was for the land to be used in an equitable way, and that the lots be repurposed with the good of the residents in mind. Changes needed to be made to focus on comprehensive redevelopment, sustainability and safety.
She is working with other northeast neighborhood presidents to join in partnership with the local government, U.S. Environmental Protection Agency (EPA) and others to ensure that attention is paid to concentrations of lead and potential health threats.
“What if there was an opportunity for emerging developers of color to start their own businesses and rebuild in their community? What if we could rebuild Northeast not just with brick and mortar but with support services on those lots?”
That’s where her advocacy lies: In a redevelopment plan for the Northeast and in an equitable scorecard that will help the government consider carefully what happens to the land. In July, Jefferson spoke in front of the Economic Development and Finance Neighborhood Standing Committee about the equity scorecard and anti-displacement strategy. She spoke again in September. And she’s spoken many times before, attending every meeting she can.
As she works on a strategy for her neighborhood, she is also building relationships with her neighbors and with city planners. One challenge: “How do we get people who have been abused generationally to understand when they are able to fight for something?”
Her interest? “It’s in what kind of good we’re leaving behind. We need to say, ‘Hey, let’s look at this as an asset.’ Our strategy has to be to get people energized. To think about the things we don’t have in the neighborhood – the things our grandchildren do not have. And get them.”
For Jefferson and her late husband, that meant taking over one of the lots several years ago and converting it into a garden. They showed neighborhood kids how to grow food and “where their French fries come from.” It was when the city took back that lot that Jefferson worked even harder on a strategic plan.
Growing up, her mother had always taught her and her siblings to “do unto others” and her neighbors had learned the same. “You saw a stray cat, you’d take it in,” she says, and that went for people, too. Her values haven’t changed. She’s passed them on to her community and to her daughter, who is executive director of Groundworks, an organization Jefferson helped found.
Now, commissioners look to the neighborhood for input. “It’s great to hear the commissioners say, ‘You can’t go forward until you hear from the neighborhood groups.’ People need to have their rights. They have the right of voice. That’s what democracy is about.”
Jefferson has other issues that she focuses on, too. A landfill that had long been in the neighborhood was capped off. A Brownfield site, it became a park, but there are still no signs warning people about what was there before. And when Juniper Apartments, which opened when she was in junior high school, closed a few years ago, she worked to make sure residents had someplace to go. She helped place 50 of them in a new complex that “anyone would be proud of.”
What’s the foundation of her efforts? Community wellbeing.
“Elnora Jefferson was one of first people I met at Community Housing of Wyandotte County,” says the organization’s Megan Painter. “I was told that if you want to know your head is in the right place, or you want to know what’s going on, you talk to Mother Jefferson. She’s doing the work. The commissioners see her as the community voice.”
And Jefferson is not afraid to use that voice. She wants to make sure others are not afraid to use it either. “I’m still learning,” she says. “I can’t tell you how many times I pray. But I’m not complaining. I’ve got to believe in my head that I can make a difference.”
Jefferson’s efforts and accomplishments as a resident leader earned her a Dorothy Richardson Award for Resident Leadership from NeighborWorks America. The award is in honor of Dorothy Mae Richardson and her neighbors, community leaders who fought disinvestment and inspired the model that became NeighborWorks. Each year, dozens of residents who lead, inspire and improve their neighborhoods are nominated for this award. This year, seven resident leaders will be presented with the 2024 award during NeighborWorks’ Community Leadership Institute in November.
Líderes residentes en acción: Elnora Jefferson
Muchas cosas cambiaron en el noreste del condado de Wyandotte entre la época en la que Elnora Q. Tellis Easley Jefferson creció y el momento en el que regresó al vecindario de su juventud.
“Mientras crecíamos, se nos inculcó que iríamos a la universidad y conseguiríamos esos trabajos que nuestros padres y abuelos no pudieron conseguir”, dice.
Y eso es lo que hizo. Su generación rompió algunos aspectos del racismo sistémico que había afectado a sus padres, y se fue de su casa para seguir un nuevo rumbo. Fue a la Universidad de Kansas, estudió francés y alemán, y viajó al extranjero. Luego regresó a Kansas y Missouri para trabajar en AT&T y formar una familia. Sin embargo, en 1998, después de la muerte de su padre y su hermano, dejó su trabajo para cuidar a su madre en el vecindario que la vio nacer.
Su comunidad también necesitaba atención.
Participación de la comunidad
Jefferson comenzó su compromiso comunitario poco antes de mudarse con su madre para cuidarla. Una universidad de Kansas compraba propiedades a los residentes negros para construir un campo de fútbol.
“A esta gente ya se la había desplazado antes”, afirma.
Jefferson hizo un acuerdo entre el presidente y los residentes para que estos obtuvieran un precio superior al del mercado. Eso permitiría que los residentes no solo se muden, lo que sucedería de una forma u otra, sino que progresen. El presidente aceptó.
Jefferson siguió concentrada en la riqueza de los vecinos y residentes negros.
Hoy, conduce por las calles y puede ver lo que ha pasado con la casa del Sr. Carter y de la Sra. Hazel. Puede sentir los cambios en su vecindario: la reducción de recursos, la falta de inversión. Lo que ella quería, dice, era generar un cambio diferente.
“Cuando éramos niños, había tres pilares que nos mantenían en el camino correcto: la iglesia, el vecindario y el hogar”, explica. “Cuando regresé y viví aquí un tiempo, me parecía increíble el cambio que había sufrido el vecindario”.
Vio desigualdades a su alrededor. A una vecina le habían negado un préstamo para un techo nuevo porque el costo sería superior al valor de tasación de su casa. Cuando la vecina murió, unos traficantes de drogas tomaron la casa y acabaron quemándola.
“Esto era lo que sucedía al vivir en esta parte de la ciudad”, dice. “Mis ojos se fueron abriendo a lo que creía que era mi misión: rechazar las prácticas, las políticas y las normativas que les quitaban la riqueza y el acceso a las oportunidades a las personas que no disponían de ingresos discrecionales para pagar a los abogados”. Muchas personas de su vecindario habían sido testigos de prácticas injustas y decisiones que se tomaron sin su participación. Estas historias les quitaron la esperanza y el deseo de intentar algo.
Los residentes de los vecindarios del noreste eran víctimas de exclusión social desde hacía mucho tiempo. Su vecindario estaba lleno de casas que se habían deteriorado, lo que provocaba abandono y falta de pago de impuestos. Esa era solo una de las fuentes de lotes vacantes en el noreste, dice. Otras fuentes incluyen la renovación urbana, la reubicación para un proyecto detenido y la ejecución hipotecaria.
El número total de lotes vacantes en las zonas del censo del noreste ya supera los 5,000, dice Jefferson. Las propiedades se agregaron al banco de tierras del condado de Wyandotte.
El objetivo de la ciudad era que las tierras se utilizaran. El objetivo de Jefferson era que las tierras se utilizaran de forma justa y que los lotes se destinaran a usos que beneficiaran a los residentes. Era necesario hacer cambios para centrarse en la reurbanización, la sostenibilidad y la seguridad integrales.
Jefferson está colaborando con otros presidentes de vecindarios del noreste para asociarse con el gobierno local, con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. y con otros organismos para garantizar que se tengan en cuenta las concentraciones de plomo y otras posibles amenazas para la salud.
“¿Y si hubiera una oportunidad para que los nuevos desarrolladores inmobiliarios de color comenzaran sus propios negocios y reconstruyeran en su comunidad? ¿Y si pudiéramos reconstruir el noreste no solo con ladrillos y cemento, sino también con servicios de apoyo en esos lotes?”.
Ahí radica su defensa, en un plan de reurbanización para el noreste y en un sistema de puntuación equitativo que ayude al gobierno a considerar detenidamente lo que sucede con las tierras. En julio, Jefferson habló frente al Comité Vecinal Permanente de Desarrollo Económico y Finanzas sobre el sistema de puntuación equitativo y la estrategia contra el desplazamiento. Volvió a hablar en septiembre. Y ha hablado muchas veces antes, además de asistir a cada reunión posible.
Mientras elabora una estrategia para su vecindario, también entabla relaciones con sus vecinos y con los planificadores urbanos. Un desafío: “¿Cómo logramos que las personas que han sufrido maltrato durante generaciones reconozcan cuándo pueden luchar por algo?”.
¿Cuál es su interés? “Se trata de la clase de legado que estamos dejando. Tenemos que decir: ‘Hey, consideremos esto como un activo’. Nuestra estrategia debe ser motivar a la gente. Pensar en las cosas que no tenemos en los vecindarios —las cosas que nuestros nietos no tienen. Y conseguirlas para ellos”.
Para Jefferson y su difunto marido, eso significó ocupar uno de los lotes hace varios años y convertirlo en un jardín. Les mostraron a los niños del vecindario cómo cultivar alimentos y “de dónde vienen las papas fritas”. Cuando la ciudad recuperó ese lote, Jefferson se esforzó aún más en elaborar un plan estratégico.
Desde pequeña, su madre siempre les había enseñado a ella y a sus hermanos a “tratar a los demás como quisiéramos que nos traten”, y sus vecinos habían aprendido lo mismo. “Si veías un gato perdido, lo llevabas a casa”, dice, y eso valía también para las personas. Sus valores no han cambiado. Se los ha transmitido a su comunidad y a su hija, que es directora ejecutiva de Groundworks, una organización que Jefferson ayudó a fundar.
Ahora, los funcionarios buscan la opinión del vecindario. “Es maravilloso escuchar a los funcionarios decir: ‘No podemos seguir adelante hasta escuchar a los grupos del vecindario’. La gente debe tener derechos. Tienen derecho a hacer oír su voz. De eso se trata la democracia”.
Jefferson también se encarga de otros temas. En el vecindario, durante mucho tiempo hubo un vertedero que finalmente se cubrió. Era un terreno baldío que se convirtió en un parque, pero todavía no hay carteles de advertencia para que la gente sepa lo que había antes allí. Y, hace unos años, cuando los apartamentos Juniper —que habían comenzado cuando ella estaba en el primer ciclo de la secundaria— se cerraron, se esforzó para asegurarse de que los residentes tuvieran un lugar donde ir. Ayudó a ubicar a 50 residentes en un nuevo complejo “del que cualquiera podría estar orgulloso”.
¿Cuál es la base de sus esfuerzos? El bienestar de la comunidad.
“Elnora Jefferson fue una de las primeras personas que conocí en Community Housing of Wyandotte County”, expresa Megan Painter, de la organización. “Me dijeron que si uno quiere saber si está pensando correctamente, o saber lo que está pasando, tiene que hablar con mamá Jefferson. Ella está haciendo ese trabajo. Los funcionarios la ven como la voz de la comunidad”.
Y Jefferson no tiene miedo de usar esa voz. Quiere asegurarse de que los demás tampoco tengan miedo de usarla. “Todavía estoy aprendiendo”, dice. “No puedo decir la cantidad de veces que recé. Pero no me quejo. Tengo que estar convencida de que puedo marcar la diferencia”.
Los esfuerzos y los logros de Jefferson como líder residente le permitieron ganar el Premio Dorothy Richardson por Liderazgo de Residentes de NeighborWorks America. El premio se otorga en honor a Dorothy Mae Richardson y sus vecinos, líderes comunitarios que lucharon contra la desinversión e inspiraron el modelo que se convirtió en NeighborWorks. Todos los años, se nomina para recibir este premio a decenas de residentes que lideran, inspiran y mejoran su vecindario. Este año, en noviembre, siete líderes residentes recibirán el premio 2024 durante el evento del Community Leadership Institute de NeighborWorks.