Whitley D. English has spent her entire life in Asheville, North Carolina. It’s where she grew up, worked and raised her two children. It’s also where she survived the most traumatic experience of her life: intimate partner violence.
She was left with two black eyes, multiple facial fractures, a missing tooth and a hospital stay. “I was left with a long road to recovery and justice,” she said.
But the experience also left her with a resolve to tell her story – and to help others rise above violence, trauma and feelings of
powerlessness.
Her passion for healing and helping became her life’s focus. Her care for her community led NeighborWorks® America to honor her with the Dorothy Richardson Award for Resident Leadership. The national award, named after a woman who, together with her neighbors, worked to revitalize and save their Pittsburgh community, celebrates resident leaders across the country. English will receive the award Oct. 31 in Minneapolis, Minnesota, during the NeighborWorks Community Leadership Institute (CLI).
Using her voice
Public housing has been a consistent part of English’s life. That’s how she first began working with Mountain Housing Opportunities (MHO), a NeighborWorks network organization that creates and preserves affordable housing across Western North Carolina. Through MHO, she attended three previous CLIs and took part in training, projects and leadership development.
“Residents often felt unseen by larger institutions,” she shared. She wanted to help draw attention to the things residents needed. With support from the CLI program, she organized community cleanups, youth engagement projects and healing-centered workshops.
“I’m a product of resilience and adversity,” English explained. “And I wanted to give back.”
English was the first in her family to graduate from both high school and college. Her father was in and out of the prison system, creating a cycle of instability that made her even more determined to break patterns and build a better future for herself, her children and her neighbors.
When she earned her Community Health Worker license, the first of many certifications she has achieved, “I felt ready to help others set goals, build confidence and reclaim power,” she said.
Healing herself and those around her
The assault and trauma English suffered took place in 2019. The legal process to make sure her assailant, a man she had dated, paid for his crimes took over two years. English struggled to find support. “There’s a stigma when you’re in a relationship,” she said. “You have to fight for yourself — if you have the strength to do it. I still remember feeling like people thought my life didn’t matter.” 
She faced another trauma years later when the father of her youngest child took that child and left her to make a case with the courts to regain custody. It’s hard to find the strength – and finances – to keep fighting, she said. “But I’m strong enough to do it and I know I can help other people.”
Her journey to healing is ongoing, she said. But “I heal every time I share my story. Because if you suppress something, you can’t heal from it.”
That philosophy became her foundation. She started WNC Gems LLC (Generating Empowerment through Mindful Solutions), a holistic healing business offering sound therapy, wellness workshops, and trauma-informed support. English is also a violence prevention professional and North Carolina Community Health Worker, bridging the gap between communities and health and social services.
Her work centers on healing — not just for individuals, but for communities. She partners with organizations like Sunrise Community Recovery and Wellness, where she works with people facing substance use disorders, housing instability and mental health crises.
“She really helps everyone with reducing stress and anxiety,” said Josh Morrow, recovery community center coordinator. “With Whitley, there’s a sense of peace. It’s a physical and emotional reset.”
She collaborates with The Asheville Housing Authority Family Self-Sufficiency program, a program she completed herself. And she works with Land of Sky on housing and transportation issues for older adults and adults with disabilities. “She’s helped create home assessment training that helps community health workers identify barriers in a home that prevents older adults and adults with disabilities from living safely inside their houses,” said Paul Moon, regional planner. “She's really a strong advocate on housing issues, particularly for vulnerable populations and we're grateful for her partnership.”
Her work ripples outward, from peer support sessions to youth engagement to neighborhood beautification efforts.
Making an impact
English is committed to holistic healing practices, especially when they are accessible and community-centered.
She is a key collaborator in Mindful Mondays, a weekly wellness series hosted by Bounty & Soul, a local nonprofit dedicated to nourishment through food access, wellness and community education. Held outdoors whenever possible, the events create a calm, restorative space for community members. 
“After Hurricane Helene flooded one of our usual locations, we had to get creative,” English said. “But there’s always a tree we can find. Healing doesn’t need a fancy setting — it just needs intention.”
The sessions have become an anchor for participants, including those navigating trauma, stress and day-to-day challenges.
“Many people who attend are caregivers or working multiple jobs. They’re carrying so much,” English said. “We’re here to help them fill their cups again”
Building Community
When English lived at MHO’s Maple Crest, she launched a cleanup effort that included a $10 stipend for participants as an incentive to invest in their own surroundings. More than 80 people joined in. “The real reward,” she said, “was a better place to live.”
Sarah Copeland, a local mother of three, participated in the project. “It made a big impact,” she said. “Not just the cleaning but seeing kids and adults working together to improve where they live.”
English continues to work for community spaces and programming for teens, creating a foundation of self-worth and pride that she says is crucial for breaking cycles of violence and poverty.
“I’m still standing. I’m still fighting. And I’m still using my voice,” she said, adding that her voice is her greatest tool. “My purpose is to turn pain into power. Every time I speak, I reclaim it — not just for me, but for every woman who’s been told her life doesn’t matter.”
Reconocimiento Dorothy Richardson: Whitley D. English transforma el dolor en fortaleza
Whitley D. English ha pasado toda su vida en Asheville, Carolina del Norte, donde creció, trabajó y crió a sus dos hijos. Allí también enfrentó y sobrevivió a la experiencia más traumática de su vida: la violencia de pareja.
Terminó con moretones en ambos ojos, varias fracturas faciales y un diente menos, además de pasar varios días en el hospital. “Tuve un largo camino por delante hacia la recuperación y la justicia”, dijo.
Sin embargo, la experiencia también le dejó la determinación de contar su historia y de ayudar a otros a superar la violencia, el trauma y los sentimientos de impotencia.
Su pasión por sanar y ayudar se convirtió en el eje de su vida. Su compromiso con la comunidad llevó a NeighborWorks® America a reconocerla con el premio Dorothy Richardson al Liderazgo de Residentes. El premio nacional, que lleva el nombre de una mujer que, junto con sus vecinos, trabajó para revitalizar y proteger su comunidad en Pittsburgh, reconoce a líderes vecinales de todo el país. English recibirá el premio el 31 de octubre en Mineápolis, Minnesota en el marco del NeighborWorks Community Leadership Institute (CLI).
Uso de su voz
La vivienda pública ha formado parte constante de la vida de English. Así fue como empezó a trabajar con Mountain Housing Opportunities (MHO), una organización de la red NeighborWorks que crea y preserva viviendas asequibles en el oeste de Carolina del Norte. A través de MHO, asistió a tres ediciones anteriores del CLI y participó en capacitaciones, proyectos y programas de desarrollo de liderazgo.
“Los residentes solían sentirse invisibles ante las grandes instituciones”, compartió. Ella quería ayudar a visibilizar las necesidades de los residentes. Con el apoyo del programa del CLI, organizó jornadas de limpieza en la comunidad, proyectos de participación juvenil y talleres centrados en la sanación.
“Soy fruto de la resiliencia y la adversidad”, explicó English. “Y quería devolver algo a la comunidad”.
English fue la primera en su familia en graduarse tanto de la escuela secundaria como de la universidad. Su padre pasó períodos dentro y fuera del sistema penitenciario, lo que generó un ciclo de inestabilidad y fortaleció su determinación de romper patrones y construir un futuro mejor para ella, sus hijos y sus vecinos.
Cuando obtuvo su licencia de trabajadora comunitaria de salud, la primera de muchas certificaciones que ha conseguido, dijo: “Sentí que estaba lista para ayudar a otras personas a establecer metas, mejorar su confianza y recuperar su fortaleza”.
Sanación para sí misma y para quienes la rodean
La agresión y el trauma que sufrió English ocurrieron en 2019. El proceso legal para asegurarse de que su agresor, un hombre con quien había salido, pagara por sus delitos se extendió por más de dos años. English tuvo dificultades para encontrar apoyo. “Existe un estigma cuando estás en una relación”, dijo. “Tienes que luchar por ti misma, si tienes la fortaleza para hacerlo. Todavía recuerdo la sensación de que las personas pensaban que mi vida no tenía importancia”.
Años después, enfrentó otro trauma cuando el padre de su hijo menor se lo llevó y la dejó sola para tener que acudir a los tribunales a fin de recuperar la custodia. “Es difícil encontrar la fuerza, y los recursos económicos, para seguir luchando”, comentó. “Pero soy lo suficientemente fuerte para hacerlo y sé que puedo ayudar a otras personas”.
Manifestó que su camino hacia la sanación sigue adelante. Y agregó: “Sano cada vez que comparto mi historia, porque si reprimes algo, no puedes superarlo”.
Esa filosofía se convirtió en su pilar. Fundó WNC Gems LLC (Generating Empowerment through Mindful Solutions), un centro de sanación holística que ofrece terapia de sonido, talleres de bienestar y apoyo basado en el trauma. English también es profesional en prevención de la violencia y trabajadora comunitaria de la salud en Carolina del Norte. Su labor consiste en conectar a las comunidades con los servicios sociales y de la salud.
Su trabajo se centra en la sanación, no solo de las personas, sino también de las comunidades. Colabora con organizaciones como Sunrise Community Recovery and Wellness, donde trabaja con personas que enfrentan trastornos por consumo de sustancias, inestabilidad en la vivienda y crisis de salud mental.
“Ella realmente ayuda a todos a reducir el estrés y la ansiedad”, dijo Josh Morrow, coordinador del centro comunitario de recuperación. “Con Whitley hay una sensación de paz. Es un reinicio tanto físico como emocional”.
Colabora con el programa de Autosuficiencia Familiar de la Autoridad de Vivienda de Asheville, un programa que ella misma completó. También trabaja con Land of Sky en temas de vivienda y transporte para adultos mayores y personas con discapacidad. “Ha contribuido a crear capacitaciones sobre evaluación del hogar que permiten a los trabajadores comunitarios de la salud identificar obstáculos en una vivienda que impiden que los adultos mayores y las personas con discapacidad vivan de manera segura en sus hogares”, dijo Paul Moon, planificador regional. “Es realmente una sólida defensora en temas de vivienda, en especial para poblaciones vulnerables, y estamos agradecidos por su colaboración”.
Su trabajo se expande desde sesiones de apoyo entre pares hasta la participación de jóvenes y proyectos de embellecimiento de vecindarios.
Creación de impacto
English está comprometida con prácticas de sanación holística, en especial cuando son accesibles y centradas en la comunidad.
Es una colaboradora fundamental en Mindful Mondays, una serie semanal de bienestar organizada por Bounty & Soul, una organización local sin fines de lucro dedicada a la nutrición a través del acceso a alimentos, el bienestar y la educación comunitaria. Siempre que es posible, los eventos se realizan al aire libre y brindan a los miembros de la comunidad un espacio tranquilo y reparador.
“Después de que el huracán Helene inundara uno de nuestros lugares habituales, tuvimos que ingeniárnosla”, dijo English. “Sin embargo, siempre hay un árbol que podemos encontrar. La sanación no necesita un lugar lujoso; solo necesita intención”.
Las sesiones se han convertido en un referente para los participantes, incluidos quienes enfrentan trauma, estrés y dificultades cotidianas.
“Muchas de las personas que asisten son cuidadores o trabajan en varios empleos. Sobrellevan muchas responsabilidades”, dijo English. “Estamos aquí para ayudarlas a recargar energías”.
Construcción de la comunidad
Cuando English vivía en Maple Crest de MHO, inició un proyecto de limpieza que incluía un estipendio de $10 para los participantes, como incentivo para que invirtieran en su propio entorno. Más de 80 personas se sumaron. “La verdadera recompensa”, dijo, “fue un lugar mejor para vivir”.
Sarah Copeland, madre local de tres hijos, participó en el proyecto. “Tuvo un gran impacto”, afirmó. “No solo la limpieza, sino ver a niños y adultos trabajando juntos para mejorar el lugar donde viven”.
English sigue trabajando en espacios comunitarios y programas para adolescentes, y crea una base de autoestima y orgullo que, según ella, es fundamental para romper los ciclos de violencia y pobreza.
“Sigo en pie. Sigo luchando. Y sigo usando mi voz”, dijo, y añadió que su voz es su herramienta más poderosa. “Mi objetivo es transformar el dolor en fortaleza. “Cada vez que hablo, recupero mi voz, no solo para mí, sino para todas las mujeres a quienes les dijeron que sus vidas no valen”.
